Il bario è un metallo bianco-argenteo che può essere trovato nell'ambiente, dove esiste naturalmente legato ad altri prodotti chimici come zolfo, carbonio ed ossigeno. E' molto leggero con densità pari a 3,5gr/cm3 simile a quella dell’alluminio. Il bario ossida in aria e reagisce violentemente con l'acqua liberando ossigeno; reagisce con quasi tutti i non metalli, formando spesso composti velenosi.Applicazioni
Il bario è usato spesso in lega col nichel per gli elettrodi delle candele d’accensione, nei tubi a vuoto come essiccante ed agente per la rimozione dell'ossigeno. Sotto forma di sali (in particolare il titanato di bario) viene impiegato grazie alla sua igroscopicità nella sua forma in granuli per assorbire l’umidità negli imballaggi delle apparecchiature ottiche ed elettroniche e, sotto forma di particolato diffuso per aerosol da aerei appositamente attrezzati, per impedire le precipitazioni atmosferiche o per sfruttare le sue proprietà elettromagnetiche per alterare l'atmosfera a scopi militari. Inoltre è usato nelle lampade fluorescenti: le impurità del solfuro del bario creano fosforescenza dopo esposizione alla luce.
I composti del bario sono usati nelle industrie estrattive per ottenere fango perforante. Esso facilita infatti la perforazione delle rocce lubrificando la trivella.
I composti di bario sono inoltre usati per la fabbricazione di vernici, mattoni, piastrelle, vetro e gomma. I clorati ed i nitrati di bario danno ai fuochi d'artificio un colore verde.
Il bario nell'ambiente
Il bario è molto abbondante sulla crosta terrestre essendo il 14° elemento per diffusione. Quantità elevate di bario possono essere trovate in terreni e alimenti come noci, alghe, pesci e determinate piante.
A causa del massiccio uso di questo elemento nell’industria, nelle operazioni militari e di modificazione climatica, le attività umane contribuiscono notevolmente al rilascio di bario nell'ambiente. Di conseguenza le concentrazioni di bario in aria, acqua ed nel terreno possono essere superiori alle concentrazioni naturali in molti luoghi.
Alcuni composti di bario entrano nell'aria durante i processi estrattivi, di raffinazione, durante la produzione dei suoi composti e durante la combustione di olio e carbone.
I suoi minerali più estratti sono la barite, il più comune, e la witserite. Le principali aree estrattive sono situate in Gran Bretagna, Italia, Repubblica Ceca, Stati Uniti e Germania. Circa 6 milioni di tonnellate vengono prodotte ogni anno e le riserve sono stimate in oltre 400 milioni di tonnellate.
Effetti del bario sulla salute
La concentrazione di bario rilevata negli alimenti e nell'acqua non è solitamente abbastanza alta da diventare una minaccia per la salute.
Le persone soggette a rischio più elevato da esposizione e conseguenze per la salute sono quelle che lavorano nell'industria del bario. La maggior parte dei rischi per la salute a cui sono sottoposti sono causati dalla respirazione di aria che contiene solfato o carbonato di bario.
Molte discariche di rifiuti pericolosi contengono determinate quantità di bario. Le persone che vivono nelle loro vicinanze possono essere esposte a livelli nocivi. L'esposizione è in tali casi causata dall'inspirazione di polvere, contatto con la pelle, ingestione di piante o il consumo di acqua contaminata da bario.
Gli effetti del bario sulla salute dipendono dalla solubilità dei suoi composti in acqua. I composti di bario che si dissolvono in acqua possono essere nocivi per la salute umana. L'assorbimento una notevole quantità di bario solubile in acqua può causare paralisi ed in alcuni casi persino la morte.
Piccole quantità di bario solubile in acqua possono indurre in una persona difficoltà di respirazione, aumento della pressione sanguigna, variazione del ritmo cardiaco, irritazione dello stomaco, debolezza muscolare, cambiamenti nei riflessi nervosi, rigonfiamento di fegato e cervello, danni a cuore e reni.
Si sospetta che il bario possa causare negli esseri umani cancro, problemi alla nascita e sterilità.
Effetti ambientali del bario
Alcuni composti di bario liberati nell’ambiente si dissolvono facilmente in acqua e si trovano in laghi, fiumi e corsi d'acqua. A causa della loro solubilità questi composti possono contaminare vaste aree. Quando pesci ed altri organismi acquatici assorbono composti di bario, questi ultimi si accumulano nei loro corpi. I composti persistenti di bario rimangono solitamente sulla superficie del terreno o nei sedimenti degli acquitrini. Il bario è stato trovato nella maggior parte dei terreni in bassi livelli. Questi livelli possono essere più alti nei siti di discarica di rifiuti pericolosi e nelle aree sottoposte ad intense e continue operazioni di irrorazione aerea di tale elemento.
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